已经是初春的天气，桃树的枝子上散着几只含苞待放的骨朵，北国的宫殿里却依然烧着地龙。
“这天都已经这么热了……”
“嗨呀，陛下的身子骨你又不是不知道……”
“但那另一位陛下可是一身的厚毛，别到时候热出毛病了……”
“那位陛下近些日子都不在屋里待着了吧？”
“可不是，听说就用膳的时候才会回来……”
不，用膳的时候也不想回去。
乔末趴在琉璃瓦上眯起眼睛，正午阳光照得他暖洋洋的。
他前腿向前身子向下压，屁股后撅，伸了个标准的猫式懒腰，顺带打了个哈欠，背上橘色的毛在阳光的照耀下泛着一圈金。
“咳咳，”屋里传来了虚弱的咳嗽和呼唤声，“小末。”
外面候着的宫人都没听见，但乔末听见了。
他叹了口气，从屋檐上扒头看了一圈，找到了一个合适的落脚点，爪子在房顶上稍微磨蹭了一下，右后腿上藏在长毛里的一圈红色若隐若现。
做好起跳准备的姿势，后腿一蹬，身子往前一窜，跳上了较低的桃花枝子，吓了在桃树下说悄悄话的宫女们一跳。
宫女们一看这体型圆润、毛发蓬松的长毛橘猫，立刻恭恭敬敬地给他行了个礼。
猫脑袋稍微点点当作回礼，也不管人类看不看得见，目不斜视地踱着优雅的猫步往北国皇帝寝殿走去，橘白相间的尾巴如同一个柔软的毛掸子一样随着走路的节奏一晃一晃，叫人心生撸意。
北国人都知道，北国皇宫里有两位陛下，一位就是当今的北国皇帝李程年，另一位，就是从小伴着李程年一直到现在的猫陛下。
猫陛下被李程年唤作小末，据说是在六岁的时候救了他一命，一路陪他坐上了皇位。
不论是民众还是大臣，都对皇帝偏爱一只猫而喜闻乐见。
猫没有外戚争权，寿命也不过十几年，而且皇帝明显是只钟情于这一只猫，并不是对猫这个物种感兴趣，也不用担心有心之人投其所好。
而这猫也不挑剔不娇气，皇帝吃饭它陪着，不用专门制作猫粮给它，养起来比养人还好养。
但他们没想到的是，这猫到现在竟然活了有二十多年。
不止活得身体健硕，膘肥体壮，丝毫不见老气，连毛色都十分有光泽。
跟那些十几岁就垂垂老矣的猫一点都不一样。
乔末踮着猫步穿过红木雕花门下专门为它开的小门进来，看到北国皇帝李程年穿着黄色的里衣，靠坐在案边的榻上，纤长的手指间把玩着一只翡翠瓶。
可能是因为乔末的缘故，这位皇帝陛下不喜欢一切毛茸茸的动物皮毛做成的衣服，宁可叫人把地龙烧得发烫，也不愿意去穿一件狐裘。
乔末一进来就感觉空气燥热，肉垫搁着厚厚的地毯也能感觉到烫，跟踩了个烧热的铁板似的。
他突然想吃铁板烤肉了。
“小末，来。”
李程年温声唤道，他的脸颊苍白且消瘦，眉宇之间全是病气。
乔末在李程年六岁的时候见过他面色红润的样子，但只有短短几天，不久后，还是太子的李程年掉进了了荷花池，乔末虽然救他上来，却也就此落下了病根。
乔末跳上了桌案，李程年一把把它捞进怀里，乔末是橘白色相间的橘猫，背部的毛是橘色，腹部、足尖和尾巴尖是白色，但猫一旦沾染了橘的颜色，那必然是“大橘为重”的体型。
抱着沉沉的橘猫，李程年感觉自己的腿暖和了起来。
乔末伸出爪子扒拉了一下他手中的翡翠瓶，李程年笑了笑，笑的时候不小心呛了气管，他便又咳嗽了两声。
拿过旁边的帕子，李程年将咳出的痰吐到帕子上随手卷起扔在一边，乔末闻到了一丝血腥味。
他快不行了，乔末想。
“这是南国送来的，”李程年把翡翠瓶放在桌上，“南国皇帝最近养了个道士，听说会制长生不老之药，便是这个。”
乔末扒着桌案边缘，伸着脑袋去闻了闻那瓶子。
这瓶子里的气息好像有些熟悉，似乎在哪儿闻到过，但仔细一闻，又觉得陌生得很。
李程年的手放到乔末脑袋上撸了一把，又捏捏他的耳朵：“小末，你还是不愿意带我修行吗？”
乔末身体一僵。
“你都已经，很久没有变成人形了吧。”
李程年的手穿过他肚皮上的厚毛，箍住了他圆滚滚的身子。
但猫都是水做的，橘猫也是。
乔末东扭西扭，不知道找到了哪个角度，就从李程年的怀里蹿了下去。
“小末。”
李程年的声音冷了下来。
乔末准备往外溜的身形一顿，他拧着身子，回过头，和琉璃珠一样的金色猫眼看着李程年。
“小末，我快死了。”
李程年说道。
乔末定定地看着他。
“但我还不想死。”李程年继续说道，“如果我现在死了，皇位只能给东宫的太子，他年纪尚轻，不足以挑起治国大梁，何况，现在南国还在虎视眈眈，我……”
“南国虎视眈眈也不是一天两天了。”
橘猫发出人声打断了他。
是少年的声音。
乔末闭了闭眼，橘猫的身形渐渐抽长变为人形，接着，他随手一伸，不知道从哪抓来了一件青色袍子裹住自己的身体，站了起来。
和橘猫胖墩墩毛茸茸的体型不同，乔末的人形可以说得上纤细瘦弱，看起来一副十七八岁的少年样，乌黑的头发披散下来，在右侧的黑发里掺杂了一缕金色。唯一留下来的猫儿特征，只有那金色的眼珠和微微上挑的眼角。
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